在非洲東部的大草原上，生長著許多金合歡樹。其中有一種金合歡樹除了像其他金合歡樹一樣長滿了銳利的刺，還長著一種特殊的刺，刺的下端膨大，里面是空的，風吹過時，發出像哨子一樣的聲音，所以它們被叫做哨刺金合歡。
　　金合歡之所以遍布銳刺，是為了防止食草動物吃它們。不過這可難不倒長頸鹿等大型食草動物。長頸鹿的舌頭能夠小心翼翼地躲開刺，去吃金合歡樹上的嫩葉。哨刺金合歡還有第二條防線。在哨刺里頭，住著一種褐色的小螞蟻，它們的腹部能往上舉，所以叫舉腹蟻。長頸鹿吃樹葉時扯動了樹枝，讓舉腹蟻覺察到了，它們便蜂擁而去，拼命地叮咬長頸鹿的舌頭，迫使長頸鹿離開。
　　舉腹蟻為什么這么愛護金合歡樹呢？因為金合歡樹是它們的家。那里的土壤在雨季來臨時灌滿了水，而到了旱季則變得干裂，因此不適合螞蟻在地下建巢。舉腹蟻便把家安在了金合歡樹上，住在空心的刺里頭。金合歡樹為了留住螞蟻當保護神，還為它們準備了美味食物：在樹葉基部有蜜腺分泌蜜汁供舉腹蟻享用。
　　除了這種褐色舉腹蟻，還有兩種舉腹蟻（一種顏色偏黑，一種黑頭紅腹）和一種細長蟻也以哨刺金合歡為家。一棵金合歡樹上只能生活一種螞蟻。如果有兩種螞蟻撞到了一起，它們就會展開你死我活的決斗，直到有一方獨霸金合歡樹。在戰爭中，褐色舉腹蟻往往占優勢，大約50％的哨刺金合歡樹都被這種舉腹蟻占據。黑頭紅腹舉腹蟻則在戰斗中經常落敗，它們采取了一種自我保護策略，把金合歡的側芽咬掉，讓金合歡長不出側枝，不會和旁邊的金合歡樹碰在一起，也就不會把其他樹上的螞蟻給引過來。細長蟻也經常在戰斗中被打敗，它們干脆采取焦土政策，把金合歡樹上的蜜腺都給破壞掉，讓舉腹蟻覺得這棵金合歡樹沒有價值，不來占領。 999中國苗木網,999miaomu.com
　　1995年，一些美國生物學家在6片金合歡樹周圍圍起帶電柵欄，不讓長頸鹿等大型食草動物吃它們的葉子。他們以為在人為的保護下，金合歡樹會更加茁壯成長。10年后，他們卻驚訝地發現這些受保護的金合歡樹日漸枯萎、死亡，而沒受保護、任由長頸鹿啃吃的金合歡樹卻依然長勢良好。這是怎么回事呢？進一步的研究解開了這個貌似反常的謎團。
　　原來，長頸鹿不再來吃金合歡樹的葉子之后，金合歡樹就“覺得”沒有必要討好螞蟻，不愿意再浪費能量去制造空心刺和蜜汁，空心刺和蜜汁的量都大為減少。這么一來，褐色舉腹蟻反過來覺得金合歡樹沒有太大的價值，不愿為其著想了。有一種害蟲——天牛的幼蟲會在金合歡樹干上鉆孔危害金合歡樹，以前褐色舉腹蟻會盡力消滅天牛的幼蟲，現在則聽之任之了。金合歡樹分泌的蜜汁少了，褐色舉腹蟻就飼養一種能分泌蜜汁的介殼蟲解饞。褐色舉腹蟻平時也養一些介殼蟲，但是量不多，金合歡樹不再分泌足夠的蜜汁后，褐色舉腹蟻才成倍地擴展介殼蟲飼養業。這種介殼蟲靠吸食金合歡樹的汁液為生，本來就對金合歡樹的生長不利，而且還傳播疾病。
　　褐色舉腹蟻在空心刺里做巢，在那里養育后代。空心刺數量減少，褐色舉腹蟻失去了托兒所，數量減少了近一半，遇到入侵的其他螞蟻時，一方面兵力少多了，另一方面也沒了保衛家園的動力，無心戀戰，因此在戰爭中經常被打敗。統計表明，在受保護的金合歡樹中，褐色舉腹蟻丟掉了大約30％的領土。取而代之的是黑色舉腹蟻，領土擴張了兩倍。黑色舉腹蟻經常到樹下捉昆蟲吃，蜜汁的減少對它們的生存影響不大。空心刺的減少對它們更毫無影響，因為它們并不住在空心刺中，而是住在天牛幼蟲挖的洞中。因此黑色舉腹蟻不僅不消滅天牛，還鼓勵天牛到金合歡樹上產卵。黑色舉腹蟻的到來對金合歡樹是一場災難，金合歡樹的生長變得緩慢，死亡率要比生活著其他螞蟻的金合歡樹高出一倍。即使金合歡樹死了對黑色舉腹蟻也沒有什么影響，它們在死樹上照樣能生存。 999中國苗木網,www.jin1234.com
　　因此用電柵欄保護金合歡樹的效果適得其反。對哨刺金合歡樹來說，被食草動物吃一些葉子，反而是有益健康的好事。能被吃到有時也很重要。電柵欄容易拆掉，保護物種卻不那么容易：長頸鹿、大象等大型食草動物的數量正在急劇地減少。即使沒有電柵欄，也會有越來越多的哨刺金合歡樹不必擔心被吃掉葉子。我們可以預測，它們會因此短視地不再犒勞保護它們的舉腹蟻，讓危害它們的舉腹蟻乘虛而入，結果反而讓自己陷入絕境。在金合歡樹的周圍形成了一個復雜的關系網，一環扣一環，一個環節的消失能夠導致出乎意料的災難性后果。不只是金合歡樹，每種生物都生活在某個關系網中。

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